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El titanio está entre las razones que impulsan el apoyo de Estados Unidos y sus aliados a Kiev en la guerra con Rusia, según el semanario Newsweek.
La publicación señala que “hay un esfuerzo naciente en curso en EE.UU. y las naciones aliadas para identificar, desarrollar y utilizar las vastas reservas ucranianas de un metal clave para el desarrollo de la tecnología militar más avanzada de Occidente, que formará la columna vertebral de la disuasión futura contra Rusia y China”.
En un artículo fechado este 28 de enero, la publicación estadounidense recuerda que el titanio es un metal liviano, pero resistente, usado ampliamente en aplicaciones militares avanzadas como aviones de combate, helicópteros, barcos de guerra, tanques, misiles de largo alcance y muchos otros equipos militares.
“Si Ucrania gana, EE.UU. y sus aliados estarán en la primera posición para trabajar un nuevo conducto de titanio. Pero si Rusia logra apoderarse de los depósitos y plantas del país, Moscú aumentará su influencia global sobre recursos cada vez más estratégicos”, señala el análisis.
Según Newsweek, el Departamento del Interior ha clasificado al titanio como uno de los 35 productos básicos minerales vitales para la seguridad económica y nacional de Estados Unidos, pero el país “todavía importa más del 90% de su mineral de hierro, y no todo de países amigos”.
Añade que EE.UU. ya no tiene esponja de titanio (agregado metálico utilizado para la adición y ajuste de titanio como elemento aleante en el acero) en su reserva de defensa nacional, y el último productor nacional de esponja de titanio cerró en 2020.
Ucrania es una de las siete naciones que producen esponja de titanio, la base del titanio metálico. China y Rusia, los rivales estratégicos más prominentes y señalados por Estados Unidos y la OTAN, están en ese grupo selecto.
De acuerdo con Newsweek, China produjo más de 231 000 toneladas de esponja de titanio en 2022, según el Servicio Geológico de EE.UU., el 57% de la producción mundial. Le siguen Japón, con el 17%, y Rusia, con el 13%.
Además, Kazajistán produjo casi 18 000 toneladas, y Ucrania, más de 4 000.
Newsweek refiere que la dependencia occidental del titanio ruso significa que el metal ha escapado hasta ahora a las campañas de sanciones lanzadas contra Moscú por EE.UU., la Unión Europea y sus aliados.
El gigante aeroespacial Boeing mantiene su empresa conjunta con VSMPO-Avisma de Rusia, el exportador de titanio más grande del mundo, aunque congeló los pedidos después del inicio de la guerra.
Otros, como la corporación europea de aviones comerciales Airbus, continúan obteniendo titanio de VSMPO.
Una fuente con conocimiento de la industria de defensa de EE.UU., que no quiso ser identificada porque no estaba autorizada por su empleador para hablar en público, declaró a Newsweek que el titanio “es una vulnerabilidad clave”.
“Estamos hablando de nuestra capacidad para producir más aviones, de nuestra capacidad para producir municiones. Todos dependen del titanio, y nos hemos permitido depender cada vez más de los proveedores extranjeros para estas cosas. Rusia ha sido previamente uno de esos proveedores primarios”, dijo.
La publicación estadounidense recordó que los expertos en seguridad nacional y los defensores de Ucrania en el Congreso instan cada vez más a los políticos a mirar hacia el este. El proyecto de ley anual de gastos de defensa del año pasado ordenó al Departamento de Estado investigar la “viabilidad de utilizar fuentes de titanio de Ucrania como una alternativa potencial a las fuentes chinas y rusas”.
Un miembro del personal del Congreso que también solicitó anonimato, dijo a Newsweek que “Ucrania tiene depósitos realmente importantes de minerales de tierras raras, y si jugamos bien nuestras cartas, podría ser una alternativa realmente atractiva a las fuentes rusas y chinas, que es donde hay mucha dependencia actualmente”.
La fuente añadió que “como hay debates cada vez mayores en todo Occidente sobre por qué nos interesa seguir apoyando a Ucrania, creo que este es uno de los argumentos que van a empezar a escuchar más”.
Otro valioso mineral mencionado en los últimos meses es el litio. En marzo de 2022, The New York Times recordó que fuentes ucranianas han estimado que la región oriental del país alberga unas 500 000 toneladas de óxido de litio, una fuente de litio.
El potencial de Ucrania para la producción de litio ya atraía la atención antes de la guerra. En noviembre de 2021, European Lithium, una empresa australiana, informó que estaba en proceso de obtener los derechos de dos prometedores yacimientos de litio en la región de Donetsk, este de Ucrania, y en Kirovograd, en el centro. La empresa dijo entonces que aspiraba a convertirse en el mayor proveedor de litio de Europa.
Ese mismo mes, la empresa china Chengxin Lithium también solicitó los derechos sobre los yacimientos de litio de Donetsk y Kirovogrado, según informan los medios de comunicación, lo que le permitiría abrirse camino en Europa, apuntó NYT.
El periódico estadounidense señaló que “aunque el litio no es un recurso especialmente escaso, en la actualidad es prácticamente insustituible en las baterías, y se espera que la demanda se dispare con el despegue de los vehículos eléctricos, lo que hará que los fabricantes de automóviles se esfuercen por asegurar un suministro suficiente. Los precios del litio han subido hasta un 600% en el último año.
“Y cada vez es mayor la preocupación por el hecho de que el suministro mundial de litio, así como el de otros minerales fundamentales para la transición a la energía limpia, esté controlado por un puñado de países. China, la República Democrática del Congo y Australia concentran tres cuartas partes de la producción mundial de litio, cobalto y tierras raras.
“A principios de esta semana [marzo de 2022], 17 expertos militares escribieron una carta a Lloyd Austin, secretario de Defensa de Estados Unidos, en la que subrayaban la necesidad de que Estados Unidos reforzara su acceso a los minerales”.
Alma Cubanita 